Lesson 46: Can / Could / Be Able To — Full Guide

Today, we are going to fully understand three important ways to talk about ability in English:

Aujourd’hui, nous allons comprendre pleinement trois façons importantes de parler de la capacité en anglais :

Can, Could, and Be able to

Pouvoir, pouvoir au passé et être capable de

Let’s go!

C’est parti !

1. What do they mean?

1. Que signifient-elles ?

Can, could, and be able to all talk about ability — what you can do, could do, or will be able to do.

Toutes ces formes servent à parler de la capacité — ce qu’une personne peut faire, pouvait faire ou pourra faire.

They are close in meaning, but the time (present, past, future) and formality change.

Elles sont proches par le sens, mais le temps (présent, passé, futur) et le niveau de formalité changent.

can: can + base verb

Forme pour le présent : forme de capacité + verbe à la base

Example: I can swim.

Exemple : Je sais nager.

could: could + base verb

Forme pour le passé : forme passée de capacité + verbe à la base

Example: I could swim when I was five.

Exemple : Je savais nager quand j’avais cinq ans.

be able to: am/is/are/was/were/will be able to + base verb

Forme « être capable de » : je suis / j’étais / je serai capable de + verbe à la base

Examples: I am able to swim. / I was able to swim. / I will be able to swim.

Exemples : Je suis capable de nager. / J’ai été capable de nager. / Je serai capable de nager.

After can, could, or be able to, the next verb is always the base form (no "to," no -ing, no -ed).

Après toute forme exprimant la capacité, le verbe suivant est toujours utilisé à la base (sans préposition, sans gérondif et sans participe passé).

CAN — Present / Future Ability

Capacité au présent et au futur

Use: Ability now or general truths. Also used to talk about the future when the context is very clear.

Utilisation : capacité au présent ou vérités générales. Elle est aussi utilisée pour parler du futur lorsque le contexte est très clair.

Examples:

Exemples :

I can drive a car. (now)

Je peux conduire une voiture. (présent)

She can speak Spanish. (now)

Elle peut parler espagnol. (présent)

We can meet tomorrow. (future, clear from the sentence)

Nous pouvons nous rencontrer demain. (futur, clair grâce au contexte)

COULD — Past Ability / Polite Requests

Passé et demandes polies

Use:

Utilisation :

Past ability (something you were able to do before)

Capacité dans le passé (quelque chose qu’une personne savait faire auparavant)

Polite request (more polite than "can")

Demande polie (plus courtoise qu’une forme directe)

Possibility (less sure)

Possibilité (degré de certitude plus faible)

Examples:

Exemples :

I could ride a bike when I was 6. (past ability)

Je savais faire du vélo quand j’avais six ans. (capacité dans le passé)

Could you help me with my homework? (polite request)

Pourriez-vous m’aider avec mes devoirs ? (demande polie)

It could rain later. (possibility)

Il pourrait pleuvoir plus tard. (possibilité)

"Could" is a softer, more polite version of "can."

La forme au passé sonne plus douce et plus polie.

Real-life example:

Exemple de la vie réelle :

You are at a restaurant. You want to ask for a glass of water.

Vous êtes dans un restaurant. Vous voulez demander un verre d’eau.

You can say:

Vous pouvez dire :

Can you bring me a glass of water?

Pouvez-vous m’apporter un verre d’eau ?

Could you bring me a glass of water?

Pourriez-vous m’apporter un verre d’eau ?

"Could" is more polite because it sounds softer and more respectful.

La deuxième formulation est plus polie, car elle sonne plus douce et plus respectueuse.

"Can" is still correct and friendly, but sometimes sounds a little stronger.

La première formulation est aussi correcte et amicale, mais elle peut parfois paraître un peu plus directe.

BE ABLE TO — All Times (Present, Past, Future)

La forme « être capable de » — tous les temps (présent, passé, futur)

Use:

Utilisation :

Present ability (especially in formal writing)

Capacité au présent (surtout dans un contexte formel ou à l’écrit)

Past specific success (especially when we did something once)

Réussite précise dans le passé (notamment lorsqu’une action a été réalisée une seule fois)

Future ability (because "can" doesn't form future well)

Capacité au futur (car la forme simple exprime mal le futur)

Examples:

Exemples :

I am able to solve difficult problems. (present, formal)

Je suis capable de résoudre des problèmes difficiles. (présent, formel)

I was able to escape the burning building. (past specific event, success)

J’ai été capable de m’échapper du bâtiment en feu. (événement précis dans le passé, réussite)

I will be able to travel next year. (future)

Je serai capable de voyager l’année prochaine. (futur)

"Be able to" can work in any tense — very flexible.

La forme « être capable de » peut être utilisée à tous les temps — elle est très flexible.

Questions

Questions

Structure: Be (am/is/are/was/were/will) + subject + able to + base verb?

Structure : forme du verbe « être » + sujet + capable de + verbe à la base ?

Examples:

Exemples :

Are you able to help me? (present)

Êtes-vous capable de m’aider ? (présent)

Was he able to find the keys? (past)

Était-il capable de trouver les clés ? (passé)

Will you be able to come tomorrow? (future)

Serez-vous capable de venir demain ? (futur)

Rule: Move the form of "be" (am, is, are, was, were, will) to the beginning of the question.

Règle : la forme du verbe « être » se place au début de la question.

Negatives

Formes négatives

Structure: Subject + be (am/is/are/was/were/will be) + not + able to + base verb

Structure : sujet + forme du verbe « être » + ne … pas + capable de + verbe à la base

Examples:

Exemples :

I am not able to come today. (present)

Je ne suis pas capable de venir aujourd’hui. (présent)

She was not able to pass the test. (past)

Elle n’a pas été capable de réussir l’examen. (passé)

We will not be able to finish it on time. (future)

Nous ne serons pas capables de terminer à temps. (futur)

Rule: Add "not" after the correct form of "be."

Règle : la négation s’ajoute autour de la forme correcte du verbe « être ».

Real-Life Dialogue: Planning a Trip

Dialogue de la vie réelle : planifier un voyage

Sarah: Hi, Mike!

Sarah : Salut, Mike !

Mike: Hey, Sarah! What’s up?

Mike : Salut, Sarah ! Quoi de neuf ?

Sarah: I’m planning a trip next month. I wonder if you can help me a little?

Sarah : Je prépare un voyage le mois prochain. Je me demande si tu pourrais m’aider un peu.

Mike: Sure! I can help. Where do you want to go?

Mike : Bien sûr ! Je peux aider. Où veux-tu aller ?

Sarah: I want to visit Italy, but I’m not sure if I will be able to get vacation days.

Sarah : Je veux visiter l’Italie, mais je ne suis pas sûre de pouvoir obtenir des jours de vacances.

Mike: Oh, that's tough. Can you ask your boss this week?

Mike : Oh, ce n’est pas simple. Peux-tu demander à ton patron cette semaine ?

Sarah: I already did, but she said she could only confirm it next Monday.

Sarah : Je l’ai déjà fait, mais elle a dit qu’elle ne pourrait confirmer que lundi prochain.

Mike: Hmm. Maybe you will be able to find cheap tickets if you book early.

Mike : Hmm. Peut-être que tu pourras trouver des billets moins chers si tu réserves tôt.

Sarah: Good idea! Last year, I was able to get a great deal because I booked two months in advance.

Sarah : Bonne idée ! L’année dernière, j’ai pu obtenir une très bonne offre parce que j’ai réservé deux mois à l’avance.

Mike: Exactly. Also, could you send me the details when you decide? Maybe I can come too!

Mike : Exactement. Et aussi, pourrais-tu m’envoyer les détails quand tu te décideras ? Peut-être que je pourrai venir moi aussi.

Sarah: Of course! It would be awesome to travel together.

Sarah : Bien sûr ! Ce serait génial de voyager ensemble.